George Catlin

All'inizio degli anni Trenta dell'Ottocento un avvocato americano abbandonò le aule di tribunale, caricò i suoi colori sui battelli a vapore e risalì il fiume Missouri verso le pianure occidentali. George Catlin era convinto che le nazioni native dell'interno stessero per essere spazzate via dalla colonizzazione, e si diede il compito di documentarle prima che accadesse.

Nel corso di più estati visitò decine di tribù e dipinse oltre 500 opere, ritratti di individui chiamati per nome nei loro abiti cerimoniali, oltre a cacce al bisonte, danze e accampamenti. Era un estraneo dallo sguardo imperfetto, ma sedette accanto a persone che pochi americani bianchi avevano dipinto dal vivo, e prese sul serio i loro volti come ritratti.

Tornato a est riunì tutto in una Indian Gallery itinerante, tenendo conferenze accanto alle tele, e portò infine lo spettacolo a Londra e Parigi. L'impresa lo rovinò finanziariamente. Gran parte della collezione si trova oggi allo Smithsonian di Washington, vicino a quel governo la cui espansione Catlin aveva osservato con angoscia.