Maurice Denis

A 20 anni Maurice Denis scrisse una frase che gli studenti d'arte ancora mandano a memoria. Ricordate, dichiarò nel 1890, che un quadro, prima di essere un cavallo da battaglia, una donna nuda o un qualche aneddoto, è essenzialmente una superficie piana ricoperta di colori disposti in un certo ordine. In una sola riga il giovane pittore aveva indicato tutto ciò che l'arte astratta avrebbe poi fatto con un semplice piano di colore.

Denis fu un capofila dei Nabis, una confraternita di giovani pittori francesi che presero il nome dalla parola ebraica per profeti e trattavano la pittura come qualcosa di simile a una vocazione sacra. Le loro opere sono piatte, a motivi e decorative, piene di quiete scene domestiche e di colore luminoso. Denis stesso era un cattolico devoto, e gran parte della sua vita andò al rinnovamento dell'arte sacra, che la maggior parte dei pittori moderni aveva abbandonato.

Dopo la Prima guerra mondiale contribuì a fondare gli Ateliers d'Art Sacré, gli Studi d'Arte Sacra, per riportare artisti moderni vivi dentro le chiese. Ne decorò molte lui stesso, in Francia e oltre. Morì nel 1943 a Parigi dopo essere stato investito da un camion, ancora al lavoro su commissioni per chiese a oltre settant'anni.