Nikolaj Ge

Nikolaj Ge trascorse gli ultimi anni dipingendo la Passione di Cristo in un modo che indignò allo stesso tempo Chiesa e Stato. Nel 1890 espose Che cos'è la verità?, il momento in cui Pilato, il governatore romano, rivolge sprezzante la sua celebre domanda a Gesù. Ge dipinse Pilato come un funzionario ben pasciuto nella luce e Cristo come un prigioniero smunto ed esausto nell'ombra, senza nulla di divino.

Il Santo Sinodo fece ritirare il dipinto dalla mostra come blasfemo. Un uomo lo difese a gran voce, lo scrittore Lev Tolstoj, che era diventato l'amico intimo e la guida morale di Ge, e che lo definì l'immagine più vera di Cristo che conoscesse. Sotto l'influenza di Tolstoj, Ge aveva voltato le spalle all'arte ufficiale ed era andato a vivere in modo semplice in una fattoria in Ucraina.

Aveva iniziato la carriera in modo molto diverso, con grandi e ammirate scene storiche come Pietro il Grande che interroga il figlio. I ruvidi, crudi e quasi violenti dipinti religiosi della vecchiaia lasciarono perplessi i contemporanei e furono spesso rifiutati alle mostre. Morì nella sua fattoria nel 1894, e diverse di quelle tele tarde sono oggi alla Galleria Tret'jakov di Mosca.