Il serpente di bronzo

Van Dyck era ancora un adolescente quando dipinse questa tela, intorno al 1618, come assistente di punta dell'affollata bottega di Rubens ad Anversa. L'episodio viene dal Libro dei Numeri: mentre un'invasione di serpenti uccide gli israeliti nel deserto, Mosè innalza un serpente di bronzo, e chiunque lo guardi resta in vita. I corpi muscolosi e attorcigliati e la folla ammassata sono puro Rubens, di cui van Dyck conosceva bene la versione della scena e che rielaborò. I disegni superstiti lo mostrano mentre la cambia passo dopo passo verso qualcosa di suo, e le figure slanciate e le lunghe pennellate cariche di bianco sono già la sua firma giovanile. Aveva appena 19 anni, e pochi anni dopo sarebbe partito per l'Italia, dove sarebbe diventato il ritrattista più richiesto d'Europa.