Alphonse Mucha

Em dezembro de 1894, a gráfica parisiense Lemercier precisava de um cartaz para Gismonda, uma nova peça que estrearia no dia de Ano-Novo com Sarah Bernhardt, a atriz mais famosa da França, no papel principal. Todos os ilustradores habituais estavam de férias, e o trabalho acabou nas mãos de Alphonse Mucha, artista tcheco que trabalhava ali como revisor free-lance. Ele desenhou um cartaz alto e estreito de Bernhardt em trajes bizantinos, impresso em dourados suaves e padrões em mosaico como nada visto nas ruas de Paris. Bernhardt gostou tanto que lhe deu um contrato de seis anos cobrindo seus cartazes, cenários, figurinos e joias, e as mulheres alongadas emolduradas por flores daquele cartaz viraram o modelo do que logo se chamaria Art Nouveau.

Mucha passou as duas décadas seguintes como o rosto daquele estilo decorativo, para depois se afastar dele quase por completo. A partir de 1912, dedicou-se à Epopeia Eslava, um ciclo de 20 enormes quadros históricos narrando a saga dos povos eslavos, financiado pelo industrial americano Charles Crane, admirador das convicções pan-eslavistas de Mucha. Ele considerava esse o verdadeiro trabalho de sua vida e, assim que a Tchecoslováquia se tornou independente em 1918, doou o ciclo inteiro à cidade de Praga.

Essas mesmas convicções o alcançariam em março de 1939. Quando tropas alemãs ocuparam Praga, a Gestapo prendeu Mucha, então com 78 anos, como um dos primeiros alvos, interrogando-o por dias como símbolo do nacionalismo tcheco. Foi libertado, mas nunca se recuperou, e morreu de pneumonia naquele julho, dez dias antes de completar 79 anos.