George Catlin

No início da década de 1830, um advogado americano abandonou os tribunais, carregou suas tintas em barcos a vapor e subiu o rio Missouri rumo às planícies do Oeste. George Catlin havia decidido que as nações nativas do interior estavam prestes a ser varridas pela colonização, e impôs a si mesmo a tarefa de registrá-las antes que isso acontecesse.

Ao longo de vários verões ele visitou dezenas de tribos e pintou mais de 500 obras, retratos de indivíduos nomeados em plena indumentária, além de caçadas de bisões, danças e acampamentos. Ele era um forasteiro de olhar imperfeito, mas conviveu com povos que pouquíssimos americanos brancos haviam pintado ao vivo, e levou seus rostos a sério como retratos.

De volta ao leste, ele reuniu tudo numa Galeria Indígena itinerante, discursando ao lado das telas, e por fim levou o espetáculo a Londres e Paris. A empreitada o arruinou financeiramente. Boa parte da coleção está hoje no Smithsonian, em Washington, perto do governo cuja expansão Catlin observara com pavor.