Alphonse Mucha

En diciembre de 1894, la imprenta parisina Lemercier necesitaba un cartel para Gismonda, una nueva obra que se estrenaba el día de Año Nuevo protagonizada por Sarah Bernhardt, la actriz más famosa de Francia. Todos los ilustradores habituales estaban de vacaciones, así que el encargo recayó en Alphonse Mucha, un artista checo que trabajaba allí como corrector eventual. Diseñó un cartel alto y estrecho de Bernhardt con vestiduras bizantinas, impreso en dorados suaves y motivos de mosaico que no se parecían a nada visto en las calles de París. A Bernhardt le encantó tanto que le firmó un contrato de seis años que cubría sus carteles, decorados, vestuario y joyas, y las mujeres alargadas enmarcadas en flores de aquel cartel se convirtieron en la plantilla de lo que pronto se llamaría Art Nouveau.

Mucha pasó las dos décadas siguientes como el rostro de ese estilo decorativo, y luego se alejó de él en buena medida. A partir de 1912 se dedicó en cambio a La epopeya eslava, un ciclo de 20 enormes cuadros históricos que narraban la historia de los pueblos eslavos, financiado por el industrial estadounidense Charles Crane, admirador de las convicciones paneslavistas de Mucha. Lo consideraba la verdadera obra de su vida y, una vez que Checoslovaquia se independizó en 1918, donó todo el ciclo a la ciudad de Praga.

Esas mismas convicciones lo alcanzaron en marzo de 1939. Cuando las tropas alemanas ocuparon Praga, la Gestapo detuvo al Mucha de 78 años como uno de sus primeros objetivos, interrogándolo durante días como símbolo del nacionalismo checo. Fue puesto en libertad pero nunca se recuperó, y murió de neumonía ese mes de julio, diez días antes de cumplir 79 años.