Dirk Valkenburg

En 1706, Jonas Witsen, el acaudalado secretario municipal de Ámsterdam, envió a un pintor a sus plantaciones de azúcar en Surinam, la colonia neerlandesa de la costa norte de Sudamérica. Dirk Valkenburg viajó con un contrato de contable, escribiente y pintor, con el encargo de retratar las fincas tal como eran y de dibujar las aves y plantas raras de la colonia. Witsen había heredado tres plantaciones, Waterland, Surimombo y Palmeneribo, y era dueño de las personas esclavizadas que trabajaban en ellas.

El pequeño lienzo del Rijksmuseum, fechado en 1707, muestra una de las plantaciones de azúcar a orillas del río Surinam, quizá Palmeneribo. En primer plano aparecen lokonos, habitantes indígenas de la región, con una choza techada de palma y alguien que descansa en una hamaca. Como señala el museo, las muchas personas esclavizadas que hacían el trabajo de la plantación quedaron fuera del cuadro. Valkenburg sí las pintó en otra obra. Un lienzo de la Galería Nacional de Dinamarca, en Copenhague, muestra una reunión de personas esclavizadas en una de las plantaciones de Witsen.

Antes de Surinam, Valkenburg se había formado en Ámsterdam con Jan Weenix, pintor de bodegones de caza, había trabajado en Viena para el príncipe de Liechtenstein en 1698 y había pintado para el rey estatúder Guillermo III en su palacio de Het Loo. La enfermedad acortó su estancia en Surinam y regresó, probablemente con el convoy de otoño de 1707. Pasó sus últimos años en Ámsterdam, pintando sobre todo retratos, y murió allí en 1721.