Joseph-Nicolas Robert-Fleury

En 1847, Joseph-Nicolas Robert-Fleury expuso un cuadro con un anciano de túnica sencilla de pie ante un banco de cardenales vestidos de rojo. El anciano es Galileo, representado en Roma en 1633, el año en que el Santo Oficio, el tribunal de la Iglesia, lo obligó a retractarse de su afirmación de que la Tierra gira alrededor del Sol. Para un público francés acostumbrado a las disputas entre la ciencia y la Iglesia, la escena no necesitaba explicación.

Robert-Fleury construyó su carrera sobre momentos así, los tensos puntos de inflexión de la historia tratados con un dramatismo cuidadoso, al modo académico que se enseñaba en las escuelas de París. Llegó a lo más alto de ese mundo: profesor de la École des Beaux-Arts, luego su director desde 1863 y más tarde director de la Academia de Francia en Roma.

Vivió hasta los 92 años, lo bastante para ver a los impresionistas derribar buena parte de lo que él había defendido. Su hijo Tony Robert-Fleury también fue pintor de historia y enseñó en un estudio privado de París, la Académie Julian, que formaba a las mujeres aún excluidas de la escuela estatal.