Pierre Puvis de Chavannes

Pierre Puvis de Chavannes se pasó la carrera cubriendo muros. Mientras los impresionistas perseguían la luz del sol por los bulevares de París, él estaba subido a los andamios pintando enormes murales de tonos pálidos para ayuntamientos y museos de Lyon, Amiens y Marsella, y para el Panteón de París, donde sus escenas de Santa Genoveva velando por la ciudad todavía recorren la nave.

Sus cuadros parecen casi lo contrario de la pintura de moda de la década de 1880. Los colores son terrosos y apagados, las figuras están simplificadas y dispuestas en un espacio poco profundo, como un friso, y nada se mueve deprisa. Buscaba la calma de un relieve griego, pintado para reposar en silencio sobre la arquitectura en lugar de irrumpir en ella. Los críticos de su tiempo lo encontraron frío. Los pintores más jóvenes lo encontraron liberador.

Gauguin tenía clavada una fotografía de un mural de Puvis como referencia, y el color plano y la quietud onírica del simbolismo, y de las grandes composiciones de figuras de Seurat, le deben mucho. En 1890 ayudó a fundar el salón disidente, la Société Nationale des Beaux-Arts, y fue su presidente. Se casó ya mayor con la princesa rumana Marie Cantacuzène, en 1897, tras casi 40 años juntos, y los dos murieron con pocos meses de diferencia al año siguiente.