William-Adolphe Bouguereau

Hacia la década de 1870 Bouguereau era posiblemente el pintor de más éxito de Francia, un fijo del Salón cuyos desnudos y escenas mitológicas de acabado suave y clásico se vendían por sumas enormes y lo hicieron rico. También formaba parte de los jurados que decidían qué podía colgarse en el Salón, y usó esa posición, junto con casi todo el estamento académico, para mantener fuera a los impresionistas.

Los impresionistas le devolvieron el desprecio. Degas y su círculo acuñaron la palabra «bouguereauté» para cualquier pintura que consideraran demasiado pulida y artificial, un acabado terso y lamido que juzgaban deshonesto sobre cómo se comporta en realidad la pintura. Bouguereau nunca se movió de su propia convicción de que la pintura debía ocultar por completo la pincelada y presentar la ilusión de la carne del modo más convincente posible. También enseñó durante décadas en la Académie Julian, uno de los pocos talleres parisinos que admitían mujeres, y luchó por su inclusión en las clases de dibujo del natural en una época en que la mayoría de las academias lo rechazaba de plano.

En los veinte años posteriores a su muerte en 1905, su reputación se había hundido casi por completo, y los museos guardaron sus cuadros en sótanos durante buena parte del siglo XX por considerarlos demasiado sentimentales y pulidos para tomarlos en serio. A una exposición de 1984 en el Petit Palais de París, la primera gran retrospectiva de su obra en generaciones, suele atribuírsele el mérito de reavivar el interés por ella, y sus pinturas se venden hoy por millones en subasta.