Giuseppina Grassini en el papel de Zaira

Cuando Élisabeth Vigée Le Brun trabajaba en Londres, con Francia e Inglaterra otra vez en guerra, una de sus modelos más repetidas fue una cantante italiana. Según el museo de Ruan, allí pintó seis retratos de Giuseppina Grassini, una contralto célebre a la que Napoleón se había llevado a París en 1800, tras la batalla de Marengo. En 1804 y 1805 Grassini cantaba en el King's Theatre, el teatro de ópera italiana de Londres. En este lienzo aparece caracterizada como Zaira, protagonista de una ópera basada en la tragedia «Zaïre» de Voltaire, una joven nacida cristiana que vive cautiva en el palacio del sultán de Jerusalén. De ahí el turbante, el chal rojo y el vestido blanco sembrado de estrellitas doradas. La pintora conservó el cuadro hasta su muerte, en 1842, y lo dejó en su testamento al museo de Ruan.