Escena de la matanza de San Bartolomé (24 de agosto de 1572)

En febrero de 1836 medio París se agolpaba en la Ópera para ver Los hugonotes de Meyerbeer, una gran ópera que termina en la noche de San Bartolomé, el 24 de agosto de 1572, cuando turbas católicas mataron a protestantes por millares. Ese mismo año Fragonard firmó este lienzo, encargado en 1833. La matanza estalló seis días después de la boda de la hermana del rey, Margarita de Valois, con el protestante Enrique de Navarra.

El Louvre sitúa la escena en los aposentos de la reina de Navarra. La propia Margarita contó en sus memorias que un caballero protestante herido, el señor de Léran, irrumpió perseguido por arqueros y se arrojó sobre su cama, aferrado a ella, hasta que el capitán de la guardia le perdonó la vida. A veces se ha dicho que el cuadro la muestra protegiendo a su marido, pero Enrique no estaba en sus habitaciones aquella noche. Sobre la cama, Margarita, con cofia blanca, cubre a un hombre de calzas rojas mientras un soldado alza la espada sobre ellos.