La historia
Cada sábado, sobre el altar mayor de la Chiesa Nuova de Roma, se eleva lentamente una tabla pintada. Detrás aparece una pequeña y antiquísima imagen de la Virgen con el Niño, venerada como milagrosa, rodeada por un anillo de ángeles pintado por Pedro Pablo Rubens. La tabla que la cubre, pintada por Rubens sobre cobre, muestra a la misma Virgen, de modo que el altar parece completo tanto si la imagen antigua está oculta como si está a la vista.
Rubens aún no tenía 30 años cuando obtuvo este encargo de los oratorianos, la comunidad fundada por san Felipe Neri, que desde 1575 había reconstruido a una escala mucho mayor la pequeña iglesia medieval de Santa Maria in Vallicella. Su primera versión, un lienzo terminado en 1607, reflejaba tanta luz desde el altar que apenas se distinguía. Rubens la sustituyó por pinturas sobre pizarra, una piedra de superficie mate, y el lienzo acabó finalmente en el museo de Grenoble.
El conjunto de pizarra, descubierto en 1608, envuelve el ábside en tres partes. A un lado, el papa Gregorio Magno aparece con los santos Mauro y Papiano, y al otro, santa Domitila con Nereo y Aquileo, mártires de la Roma paleocristiana. Los frescos del techo de Pietro da Cortona llegaron décadas después, y el propio Felipe Neri reposa en una capilla ricamente decorada junto al altar.
