Edgar Degas

Degas contribua à organiser les expositions impressionnistes et exposa aux côtés de Monet et de Renoir, bien qu'il n'ait guère eu de goût pour peindre la lumière du soleil en plein air. Il travaillait à l'intérieur, sous les lampes à gaz de l'Opéra de Paris, observant les danseuses en répétition ou au repos, saisissant des corps dans des instants malaisés et sans pose.

Lors de la sixième exposition impressionniste, en 1881, il dévoila une statue de cire aux deux tiers de la taille réelle, la Petite Danseuse de quatorze ans, vêtue d'un vrai tutu de tissu et coiffée d'une perruque. Les critiques furent horrifiés. Ils qualifièrent la jeune fille de laide et de dépravée et lurent sur son visage la marque d'une criminelle-née, une idée alors à la mode. Piqué au vif, Degas n'exposa plus jamais de sculpture de son vivant.

Sa vue déclinait durant ces années, aussi se tourna-t-il vers le pastel et le modelage en cire, des médiums qu'il pouvait travailler au toucher et en couleurs vives. Il devint plus solitaire et plus aigri, et pendant l'affaire Dreyfus des années 1890, quand la France se déchira au sujet d'un officier juif faussement condamné pour trahison, Degas prit le parti antidreyfusard et rompit avec de vieux amis juifs, dont la famille Halévy qui l'avait accueilli pendant des années. Il mourut à Paris en 1917, presque totalement aveugle.