Gian Lorenzo Bernini

Avant même la fin de sa trentaine, Gian Lorenzo Bernini était déjà le sculpteur le plus célébré de Rome, remaniant la basilique Saint-Pierre pour une succession de papes et sculptant le marbre de façon à faire onduler l'étoffe et céder la chair sous la pression. En 1636, il entama une liaison avec Costanza Bonarelli, épouse de l'un de ses propres assistants d'atelier et femme issue de la noble famille Piccolomini, et sculpta en 1637 un buste de marbre à son effigie qui rompit avec deux siècles de convention du portrait funéraire formel en la montrant comme saisie en plein regard, les lèvres entrouvertes, les cheveux dénoués.

La liaison se termina mal. Lorsque Bernini apprit que Costanza avait également une relation avec son propre frère Luigi, il roua celui-ci de coups de barre de fer, au point de lui briser des côtes, et envoya un domestique lacérer le visage de Costanza au rasoir. Le pape Urbain VIII, ne voulant pas perdre son artiste favori pour ce scandale, ordonna à Bernini de se marier, et celui-ci épousa en quelques mois Caterina Tezio, un mariage qui dura trente-quatre ans et donna naissance à onze enfants.

Une décennie plus tard, travaillant à la chapelle Cornaro à Rome, Bernini sculpta L'Extase de sainte Thérèse, montrant la religieuse espagnole du XVIe siècle au moment où elle décrivit un ange lui transperçant le cœur d'une flèche d'or. Les historiens de l'art ont depuis longtemps relevé que le visage de Thérèse dans le marbre reprend les traits du buste de Costanza sculpté plus tôt, les mêmes lèvres entrouvertes ciselées à dix ans d'écart pour deux formes de ravissement bien différentes.