Juan de Pareja

À l'extrême gauche de « La Vocation de saint Matthieu », peinte en 1661, un homme en noir se tient un peu à l'écart de la scène biblique et vous regarde droit dans les yeux, un feuillet à la main portant son nom et la date. C'est Juan de Pareja, alors quinquagénaire, qui inscrit son nom deux fois dans le tableau, une fois par écrit et une fois par son propre visage.

Il naquit à Antequera, en Andalousie, dans la première décennie du XVIIe siècle, d'ascendance africaine et en esclavage. À partir du début des années 1640, on le trouve dans la maison madrilène de Diego Vélasquez, peintre de cour de Philippe IV, où il broyait les couleurs, préparait les toiles et servait de témoin sur ses actes, et en 1649 il partit avec Vélasquez pour l'Italie. À Rome, le 23 novembre 1650, Vélasquez signa pour lui une lettre d'affranchissement qui ne prenait effet qu'après quatre années de service supplémentaires, à condition qu'il ne s'enfuie pas et ne commette pas de délit. Pareja fut libre en 1654. La version charmante de l'histoire, mise par écrit un demi-siècle plus tard par le peintre Antonio Palomino, le montre peignant en secret et gagnant sa liberté le jour où le roi vit une de ses toiles. Le contrat de quatre ans est le document qui subsiste, dans une archive romaine.

Après la mort de Vélasquez en 1660, Pareja travailla à son compte à Madrid pendant dix ans, sur des commandes religieuses et des portraits, et il les signa sans détour. Son « Baptême du Christ » de 1667 dépasse trois mètres et demi de large, peint pour un couvent trinitaire de Tolède, avec son nom et l'année gravés dans le rocher, en bas à gauche. Depuis les années 1870, il est accroché au musée provincial de Huesca, en dépôt du Prado.