Masaccio

Masaccio n'eut à peine que six années de carrière active, et pourtant il changea l'orientation de l'art florentin avant même d'avoir vingt-sept ans. Né Tommaso di Ser Giovanni en 1401 près de Florence, il donna à ses figures un poids solide, tridimensionnel, et utilisa la lumière et l'ombre pour construire un espace crédible d'une façon que la peinture florentine n'avait jamais montrée avant lui.

Son œuvre majeure est le cycle de fresques de la chapelle Brancacci de Santa Maria del Carmine, commencé vers 1424 aux côtés du peintre plus âgé Masolino et laissé inachevé lorsque Masaccio fut appelé à Rome. Des scènes comme Le Denier de César et L'Expulsion du jardin d'Éden emploient une source de lumière unique et cohérente ainsi qu'une perspective linéaire rigoureuse, pour donner l'impression que saints et pécheurs partagent le même espace physique que le spectateur — une rupture nette avec le style gothique plus plat et décoratif alors encore courant.

Masaccio mourut à Rome à l'automne 1428, pas encore âgé de vingt-sept ans ; la cause exacte reste inconnue, même si la peste demeure l'explication la plus probable. Pendant des décennies par la suite, de jeunes peintres, dont Léonard de Vinci et Michel-Ange, se rendirent spécifiquement à la chapelle Brancacci pour étudier et copier ses fresques, les traitant comme un véritable manuel pour peindre le corps humain.