Aleksej Venetsianov

Per quasi tutta la vita lavorativa Aleksej Venecianov fu un funzionario a San Pietroburgo: disegnava mappe e rilievi di terreni e dipingeva ritratti nel tempo libero. Nel 1819 lasciò l'impiego, comprò una piccola tenuta chiamata Safonkovo e fece qualcosa che la pittura russa non aveva quasi mai fatto: rese i contadini che lavoravano la terra il vero soggetto di quadri seri.

Le sue contadine stanno in piedi in una luce mattutina reale, dignitose e senza fretta, sull'aia o nei campi arati di primavera, con un bambino ai piedi. Nessuno aveva dipinto così il lavoro delle campagne russe, senza farne un costume o una barzelletta, e le tele che espose nel 1824 furono lodate per questo.

Ciò che fece dopo contò quanto i dipinti. Aprì nella sua tenuta una scuola per ragazzi di talento di famiglie povere e servili, li istruì lui stesso e pagò per riscattare dalla servitù della gleba alcuni di loro, così che potessero lavorare come artisti liberi. Uno di essi, Grigorij Soroka, rimase legato per legge al proprio padrone e non ottenne mai la libertà che Venecianov aveva cercato di conquistargli.