Andrea Vanni

Nella chiesa di San Domenico, a Siena, c'è una figura esile e sbiadita di una donna che regge un giglio mentre una seguace inginocchiata le bacia la mano. È santa Caterina da Siena, ed è molto probabilmente l'unico ritratto di lei eseguito quand'era ancora in vita. Il pittore fu Andrea Vanni, che la conobbe di persona. Fu uno dei suoi discepoli, e diverse delle lettere del suo epistolario sono indirizzate a lui.

Vanni dipingeva nella tradizione di Simone Martini, il grande maestro senese della generazione precedente, su fondi d'oro e con una linea elegante e sinuosa. Eppure la pittura era solo metà della sua vita. Fu anche un uomo politico, esponente di spicco della fazione che governò Siena per buona parte degli anni Settanta e Ottanta del Trecento, e compì missioni diplomatiche per conto della città.

Poiché Caterina fu fatta santa poco dopo la morte, nel 1380, la sua immagine assunse un peso che andava oltre l'arte. Un frate scrisse di essere stato guarito dalla balbuzie dopo aver pregato sotto di essa, e per secoli fu conservata come il vero volto della santa.