Ilja Repin

Nei primi anni Settanta dell'Ottocento il giovane Ilya Repin, nato nella cittadina di Čuhuïv, nell'odierna Ucraina, osservò a lungo squadre di uomini trainare chiatte lungo il Volga tirando corde, imbrigliati come animali. Il quadro che ne trasse, 'I burlaki sul Volga', terminato nel 1873, mostra undici uomini sfiniti che trascinano un'imbarcazione sotto un cielo enorme e pallido, ciascuno ritratto come un individuo e non come un tipo generico. Il dipinto lo rese celebre a 29 anni.

Divenne il grande pittore degli Ambulanti (Peredvižniki), un gruppo di realisti russi che ruppe con l'accademia ufficiale e portò in tournée per le province le proprie opere di forte impegno sociale. Repin dipinse rivoluzionari, sacerdoti, contadini e cosacchi con la stessa attenzione senza sconti, e i suoi ritratti del compositore Musorgskij e dello scrittore Tolstoj sono ancora oggi il volto con cui la maggior parte delle persone li immagina.

Un quadro turbò persino lui. 'Ivan il Terribile e suo figlio', della metà degli anni Ottanta dell'Ottocento, mostra lo zar che regge tra le braccia il figlio adulto appena ucciso in un accesso d'ira, con il sangue alla tempia del giovane e il terrore negli occhi del padre. Era così crudo che nel 1913 un visitatore squarciò la tela con un coltello per tre volte, e fu lo stesso Repin ad aiutare a riparare il danno. Visse fino al 1930, concludendo i suoi giorni nella casa vicino a quello che era diventato il confine con la Finlandia, fuori dalla nuova Russia sovietica in cui scelse di non fare ritorno.