Taras Shevchenko

Taras Ševčenko è ciò che di più vicino l'Ucraina abbia a una voce fondatrice, il poeta i cui versi hanno plasmato la lingua ucraina moderna e il sentimento nazionale, e il cui ritratto è ancora appeso nelle scuole e nelle piazze di tutto il paese. È qui tra i pittori perché, prima di diventare famoso per le sue parole, era stato formato al pennello, e restò un artista attivo per tutta la vita.

Nacque nel 1814 servo della gleba, proprietà legale di un possidente, in un villaggio a sud di Kyiv. Il suo padrone notò che il ragazzo sapeva disegnare e lo mandò a bottega da un pittore decoratore a San Pietroburgo. Lì il suo talento arrivò a Karl Brjullov, il pittore di punta dell'Accademia imperiale delle arti, e una cerchia di ammiratori escogitò un modo insolito per liberarlo. Brjullov dipinse un ritratto del poeta Vasilij Žukovskij, lo si mise in lotteria, e i 2.500 rubli raccolti riscattarono Ševčenko dalla servitù nel 1838. Entrò all'Accademia, vinse medaglie d'argento per i suoi dipinti e anni dopo fu nominato accademico d'incisione.

La libertà non durò. Nel 1847 fu arrestato per aver aderito a una società segreta ucraina e per poesie che schernivano la famiglia imperiale, e lo zar Nicola I aggiunse di suo pugno una riga alla sentenza, vietando al prigioniero di scrivere e dipingere. Ševčenko trascorse 10 anni come soldato semplice in guarnigioni remote presso il Mar Caspio, schizzando la steppa e la costa d'Aral quando nessuno guardava. Tornò a casa con la salute rovinata e morì nel 1861, a 47 anni, il giorno dopo il suo compleanno. Un anno più tardi la sua salma fu portata su una collina sopra il Dnepr, in Ucraina, dove aveva chiesto di essere sepolto.