Una pavana

A metà degli anni Novanta dell'Ottocento l'architetto Stanford White stava ristrutturando a New York l'appartamento di Whitelaw Reid, editore del New York Tribune e poi ambasciatore a Londra, nelle Villard Houses di Madison Avenue. La sala da pranzo era lunga circa 21 metri, con un camino di marmo rosa scuro disegnato dallo scultore Augustus Saint-Gaudens e da suo fratello Louis. White chiese all'amico Abbey una tela da mettere sopra il camino. I Reid volevano qualcosa che rischiarasse una stanza buia, e White pensò in un primo tempo a un banchetto. Abbey mandò due bozzetti e propose dei danzatori. Nel dicembre 1895 Reid scrisse a White che una scena di danza gli piaceva quanto un banchetto e che, secondo lui, la moglie si sarebbe convinta a quadro finito.

Abbey lo dipinse nel suo studio di Fairford, nel Gloucestershire. La pavana era una danza di corte rinascimentale, lenta e solenne, e lui allineò le coppie come in un fregio tra alberi potati, davanti a un drappo a motivi lumeggiato d'oro, su un pavimento a spina di pesce disegnato con estrema cura. Prima della consegna il quadro fu esposto nel 1897 alla mostra della Society of American Artists a New York, e il critico del New York Times scrisse che sembrava quasi di sentire il tintinnio dei mandolini. I Reid lo pagarono 5.000 dollari. Lasciò la casa quando l'appartamento fu smantellato negli anni Trenta del Novecento, ma la sala da pranzo con il suo camino esiste ancora, inglobata nel New York Palace Hotel.