Giuseppina Grassini nel ruolo di Zaira

Giuseppina Grassini, contralto nata a Varese, era una delle voci più ammirate del suo tempo, e dal 1800 il suo nome era legato a quello di Napoleone, che dopo Marengo l'aveva portata con sé a Parigi. Nel 1804 e nel 1805 cantava a Londra, al King's Theatre, il teatro dell'opera italiana, benché Francia e Inghilterra fossero di nuovo in guerra. Qui è ritratta nei panni di Zaira, protagonista di un'opera tratta dalla tragedia di Voltaire, una giovane nata cristiana e cresciuta prigioniera nel palazzo del sultano di Gerusalemme. Da qui il turbante, lo scialle rosso e l'abito bianco trapuntato di piccole stelle d'oro. Anche Élisabeth Vigée Le Brun lavorava allora a Londra e, secondo il museo di Rouen, dipinse la cantante sei volte. Questa tela rimase con lei fino alla morte, nel 1842, e per testamento andò al museo di Rouen.