La Madonna nella ghirlanda di fiori

Nel 1617 papa Paolo V, dopo anni di pressioni spagnole, vietò di insegnare in pubblico che la Vergine Maria fosse stata concepita nel peccato originale. L'Immacolata Concezione sarebbe diventata dogma soltanto nel 1854. Nei Paesi Bassi cattolici degli arciduchi Alberto e Isabella, lei infanta di Spagna, la causa godeva già di un forte sostegno, e questa tavola fu dipinta proprio in quegli anni, intorno al 1616-1618. I gigli bianchi della ghirlanda alludono alla purezza e quindi all'Immacolata. A guardare meglio, la Madonna si rivela un quadro nel quadro, un dipinto in una cornice nera appeso a un nastro rosso e incorniciato di fiori, proprio come si inghirlandavano davvero le immagini della Vergine e dei santi in segno di devozione. Lo dipinsero due pittori, uno dopo l'altro. Prima Rubens eseguì la Madonna e i putti intorno a lei, poi il suo amico Jan Brueghel il Vecchio, specialista di fiori, vi aggiunse le corolle.