La storia
In una piccola cittadina mercato della contea di Durham si erge quello che sembra un castello francese sollevato di peso dalla Loira. Fu costruito come museo fin dall'inizio da John Bowes, figlio illegittimo di un conte che fece i suoi soldi nel carbone, e da sua moglie Joséphine, attrice e pittrice francese. Lo progettarono insieme come galleria pubblica per la gente comune del nord dell'Inghilterra, anche se entrambi morirono prima della sua apertura nel 1892.
L'oggetto singolo più amato è il Cigno d'argento, un automa d'argento a grandezza naturale realizzato nel 1773 con oltre 2.000 parti in movimento. Caricato, si liscia le piume, china il collo verso le canne di vetro ondeggianti attorno a sé e sembra afferrare e inghiottire un pesce. Si esibisce ancora una volta al giorno.
Attorno a esso sono appesi dipinti che i Bowes acquistarono in quantità a Parigi, tra cui un El Greco, un ritratto di Goya e un Canaletto, accanto a vaste raccolte di mobili, ceramiche e costumi francesi.
