La storia
Nel 1781 il pittore francese Jacques-Louis David, appena rientrato da Roma, espose a Parigi il ritratto a grandezza naturale di un giovane nobile polacco che domina un cavallo impennato. L'effigiato è Stanisław Kostka Potocki, ventiseienne, collezionista e appassionato architetto dilettante. La tela, alta più di tre metri, è oggi il dipinto più noto del palazzo che un giorno sarebbe stato suo, ed è considerata tra le opere più preziose dei musei polacchi.
Il palazzo nacque dal 1677 come residenza estiva del re Giovanni III Sobieski, ricordato soprattutto per aver liberato Vienna dall'assedio ottomano del 1683. Il suo architetto, Augustyn Locci, fuse la villa italiana con la dimora di campagna polacca, e sculture e rilievi sulle facciate celebrano le vittorie del re. Dopo Sobieski la casa passò a grandi famiglie, tra cui Elżbieta Sieniawska e Izabela Lubomirska, finché nel 1799 non la prese Potocki. Nel 1805 ne aprì una parte ai visitatori, con dipinti e cimeli di Sobieski, e ne fece uno dei primi musei pubblici della Polonia.
Durante la Seconda guerra mondiale le truppe tedesche danneggiarono il palazzo e ne portarono via gran parte delle collezioni. Scampò alla distruzione seguita all'insurrezione di Varsavia del 1944, la maggior parte delle opere sottratte fu recuperata e il museo riaprì nel 1962. Oggi il percorso attraversa gli appartamenti del re e della regina, sotto soffitti dipinti nel Seicento, fino al giardino barocco che scende verso il lago.
