エルネスト・メッソニエ

19世紀後半、フランスで最も高価な存命の画家は、きわめて小さく、きわめて緻密に描く男、エルネスト・メソニエだった。彼の得意は、兵士や騎士、トランプに興じる者たちを描いた小箱ほどの場面で、ボタンや長靴の留め金のひとつひとつまで正確に描かれ、蒐集家たちが記録的な高値で奪い合った。

彼の大きな主題はナポレオンとなった。「1814年」と題した絵で、彼は敗れゆくフランス戦役の冬の泥のなか、敗軍の先頭を進む皇帝を描いた。その悲劇のすべてを、両手で抱えられるほどの絵に凝縮したのである。馬を正しく描くために、彼はその動きを執拗に研究し、駆け足の馬を脇から観察するための小さな軌道まで作った。

彼は栄誉を浴び、公式の美術界を取り仕切った。その死からわずか一世代のうちに、彼が売上でも地位でも凌いでいた印象派の画家たちが彼をほぼ完全に覆い隠し、宝石のような彼の戦争画は美術館のなかで静かになっていった。