リュック=オリヴィエ・メルソン

1900年ごろ、サロンに足を踏み入れた人よりも、リュック=オリヴィエ・メルソンの作品を見たフランス人のほうが多かった。国の郵政が切手の図案を彼に任せ、数年後にはフランス銀行が紙幣に彼の寓意的な人物像を採用した。数十年のあいだ、彼の図柄は日常の貨幣として何百万もの手を渡り歩いたが、画家自身はすでに時代遅れになりつつある壮大なアカデミーの伝統に属していた。

メルソンは1869年、国家最高の美術奨学金であるローマ賞を得て、丹念に仕上げた歴史画や宗教画で名を成した。今も複製され続けているのは、1879年の《エジプト逃避途上の休息》である。よくある道端の小休止ではなく、彼は眠る聖母子を、何もない砂漠にそびえる巨大なスフィンクスの前脚にもたせかけ、その足もとに小さな火を灯した。キリスト教の一家がエジプトの偶像に守られるというこの奇妙な取り合わせこそが、この絵を記憶に刻んだ。

彼はモザイクや書物の挿絵も手がけ、パリの公共建築を飾った。晩年、彼が得意とした磨き抜かれたサロン風は、彼の嫌う近代絵画に取って代わられていった。1920年、パリで74歳で世を去ったが、そのときもなお、国の紙幣の図案を任される契約を抱えていた。