テオドール・ジェリコー

1816年7月、フランス海軍のフリゲート艦メデューズ号が、現在のモーリタニア沖で座礁した。艦長は王党派のコネで任命された人物で、航海の経験はほとんどなく、実力ではなく政治的な縁故によってその地位を得ていた。船体が壊れ始めると、士官たちは救命ボートを奪い、147人の乗客と乗組員を急ごしらえの筏に乗せたまま漂流させ、その筏を切り離して見捨てた。13日後、生存者はわずか15人ほどとなっていた。この醜聞は、この任命を行った復古王政をまさに標的とするものとして、パリ中の話題となった。

当時27歳だったテオドール・ジェリコーは、この主題のための巨大な画布の準備に何か月も費やした。二人の生存者に取材し、大工に依頼してアトリエに筏の縮小模型を作らせ、前景で死にゆく人物たちのために遺体や切断された四肢の肌の色を写生できるよう、パリの病院近くに部屋を借りた。幅7メートルを超えるこの完成作は、あえて中立的な《難破の場面》という題名で1819年のサロンに出品されたが、パリの人々は誰もが、それがどの難破事件を描いたものかすでに知っていた。

ジェリコーがこの絵によって得た名声を長く享受することはなかった。熱心だが無謀な乗馬愛好家であった彼は、度重なる落馬事故から完全に回復することのないまま、1824年——奇しくもコンスタブルがパリで金メダルを受賞し、それにはジェリコー自身によるコンスタブル賛辞も一役買っていた年——に、脊椎膿瘍の感染により32歳で世を去った。