존 싱어 사전트

1884년 사전트는 루이지애나 태생의 파리 사교계 명사 비르지니 고트로에게 초상화 모델을 서 달라고 청했다. 주문받은 일이 아니라 그가 그녀를 그리고 싶었기 때문이었다. 창백한 피부, 그녀가 유명세를 얻은 옆모습, 그리고 보석 박힌 끈 하나가 한쪽 어깨에서 흘러내린 검은 드레스. 이 그림이 '마담 ***의 초상'이라는 제목으로 살롱에 걸리자, 파리 사람들은 누구나 그게 누구인지 정확히 알아봤고, 흘러내린 끈은 이미 소문이 돌던 그녀의 여러 연애에 대한 노골적인 시인처럼 읽혔다. 반응은 잔혹했다. 한 비평가는 그녀를 무언극 속 광대라 불렀고, 고트로의 어머니는 눈물을 흘리며 사전트의 작업실을 찾아와 그림을 거두어 달라 애원했다고 전한다.

사전트는 끈을 다시 어깨 위로 고쳐 그렸지만, 파리에서 그의 명성이 입은 타격은 이미 돌이킬 수 없었고, 그는 그해 안에 런던으로 떠났다. 그곳에서 그는 거의 맨손에서 경력을 다시 쌓아 영국 귀족과 부유한 미국인 이주자들을 그렸고, 1890년대에는 영어권에서 가장 인기 있는 초상화가가 되었다.

그는 원래의 '마담 X'를 수십 년간 자기 작업실에 두고 팔거나 공개 전시하기를 거부하다가, 1916년에야 뉴욕 메트로폴리탄 미술관에 넘기며 그것이 자신이 그린 최고의 작품이라 말했다.