염립본

염립본은 당대 최고 권력자 가운데 한 사람으로, 669년 무렵 고종 아래에서 재상의 자리에까지 오른 대신이었다. 동시에 그는 궁정에서 가장 이름난 화가이기도 했는데, 이 두 신분은 서로 잘 맞지 않았다. 사서에 따르면, 어느 날 앞선 황제인 태종이 정원 못가에서 신하들과 쉬다가 진기한 새들을 보고 화가 염립본을 불러 그리게 했다. 이미 높은 관리였던 염립본은 신하들이 지켜보는 가운데 물가에 무릎을 꿇고 붓을 들어야 했고, 한낱 장인처럼 불려 나온 일에 부끄러움으로 낯이 달아올랐다. 집에 돌아온 그는 아들에게 결코 그림을 배우지 말라고 일렀다.

7세기 중국에서 그림은 높이 평가받았으나 화가는 하인처럼 대우받았고, 염립본은 평생을 황제의 일에 바쳤다. 그는 충직한 장수들의 초상을 건 기념 전각을 구상하는 데 참여했고, 지난 왕조의 군주들을 오늘의 왕조를 위한 교훈으로 그렸다.

지금도 그의 이름을 지닌 작품이 둘 있다. 《역대제왕도》는 앞선 왕조의 군주들을 늘어놓은 긴 두루마리로 현재 보스턴에 있으며, 당대의 관람자가 인물의 몸가짐으로 각 치세를 가늠하게 한다. 다른 하나는 《보련도》로 알려져 뒷날의 모본으로 베이징에 남아 있는데, 가마에 실려 가는 태종이 641년 두 궁정 사이의 혼인을 맺기 위해 파견된 토번 왕의 사신을 맞는 장면을 담고 있다.