론다니니의 메두사

괴테는 1786년 가을 로마에 도착해 코르소 거리에 숙소를 잡았다. 맞은편 론다니니 궁에 이 대리석 메두사 머리가 있었다. 그는 『이탈리아 기행』에서 실물보다 큰 아름다운 얼굴에 죽음의 불안한 응시가 말할 수 없이 적확하게 표현되어 있다고 썼다. 이런 작품이 만들어질 수 있었고 지금도 세상에 있다는 사실을 아는 것만으로 자신이 두 배의 사람이 된다고도 했다. 이듬해 여름에는 화가 앙겔리카 카우프만과 함께 다시 보러 갔다.

여러 세대 동안 그리스 미술가들은 고르곤을 괴물로 그렸다. 부릅뜬 눈에 엄니를 드러내고 혀를 늘어뜨린, 액운을 쫓기 위한 얼굴이었다. 이 메두사는 젊은 여인이다. 머리카락 사이로 작은 날개가 돋고 턱 밑에서는 뱀들이 매듭지어져 있다. 박물관은 이 머리를 파르테논 신전에 있던 페이디아스의 거대한 아테나 상, 그 방패에 새겨진 메두사를 옮긴 로마 시대 대리석 모각으로 설명하며, 원작을 기원전 440년 무렵으로 본다. 더 늦은 시기의 원형을 제시하는 학자들도 있다.

그 뒤 머리는 론다니니 가문의 상속인들에게서 바이에른 왕세자 루트비히를 위해 사들여졌고, 지금은 바르베리니의 파우누스와 같은 전시실에 놓여 있다.