Jānis Rozentāls

Janis Rozentāls é o pintor que os letões costumam citar primeiro quando pensam em sua própria arte. Nasceu em 1866 numa fazenda da Curlândia, então província do Império Russo, filho de um ferreiro de aldeia, e aos quinze anos partiu para Riga decidido a se tornar artista, antes de seguir para a Academia de Belas Artes de São Petersburgo.

O que o tornou importante em casa foi uma escolha que compartilhou com um pequeno círculo de jovens artistas letões que se chamavam Rūķis, o Gnomo. Na década de 1890, quando o letão ainda era uma língua camponesa de pouco prestígio e as classes cultas falavam alemão ou russo, eles se propuseram a construir uma arte nacional tratando a vida, os rostos e o folclore letões como temas sérios. Rozentāls chamou a atenção pela primeira vez na Exposição Etnográfica Letã de 1896, e passou a trabalhar em retratos, paisagens, cenas mitológicas e encomendas para igrejas.

Estabeleceu-se em Riga, onde seu apartamento se tornou ponto de encontro de escritores e artistas letões e sobrevive hoje como museu. Morreu em Helsinque em 1916, aos cinquenta anos.