Luc-Olivier Merson

Por volta de 1900, mais franceses tinham visto a obra de Luc-Olivier Merson do que jamais haviam entrado num Salão. Os correios nacionais o contrataram para desenhar seus selos e, poucos anos depois, o Banco da França pôs suas figuras alegóricas nas cédulas. Por décadas seu desenho passou por milhões de mãos como dinheiro trocado, enquanto o próprio pintor pertencia à grande tradição acadêmica que já saía de moda.

Merson vencera o Prêmio de Roma, a maior bolsa artística do Estado, em 1869, e firmara o nome com cenas históricas e religiosas de acabamento minucioso. A que ainda hoje se reproduz é seu 'Descanso na fuga para o Egito', de 1879. Em vez da habitual parada à beira do caminho, deitou a Virgem e o Menino adormecidos contra as patas de uma Esfinge gigante no deserto vazio, com uma pequena fogueira acesa à base. Esse estranho par, uma família cristã abrigada por um ídolo egípcio, é o que fixou a imagem na memória.

Trabalhou também com mosaico e ilustração de livros e decorou prédios públicos de Paris. No fim da vida, a polida maneira do Salão que dominava ia sendo substituída pela pintura moderna que detestava. Morreu em Paris em 1920, aos 74 anos, ainda contratado para desenhar o papel-moeda do país.