A história
Dois pequenos painéis do Museu Benaki mostram El Greco antes que alguém o chamasse assim. Na década de 1560, Domenikos Theotokopoulos era um mestre pintor de ícones em Cândia, a atual Heraklion, capital da Creta sob domínio veneziano. O seu São Lucas Pintando a Virgem, assinado no banquinho sob o cavalete, mostra o evangelista que os pintores adotaram como padroeiro, trabalhando num ícone da Virgem em rigorosa forma bizantina. A Adoração dos Magos, também assinada, é dos mesmos anos, pouco antes de ele deixar a ilha rumo a Veneza e, mais tarde, a Toledo.
A casa onde estão pendurados pertenceu à família Benakis, gregos de Alexandria que enriqueceram com o comércio de algodão. Antonis Benakis passou décadas reunindo ícones bizantinos, arte islâmica, tecidos e joias, e em 1930 fundou o museu na mansão da família, em frente ao Jardim Nacional, em memória do pai, Emmanuel, ex-prefeito de Atenas. Em 1931 doou a casa e a coleção ao Estado grego.
A coleção acabou não cabendo mais na casa. Depois de uma reforma concluída em 2000, o prédio principal passou a ser dedicado apenas à cultura grega, e a coleção islâmica mudou-se em 2004 para uma sede própria no bairro do Cerâmico. Hoje, subindo pelos andares, o visitante vai do ouro pré-histórico e dos ícones bizantinos aos trajes das ilhas e a salas de recepção reconstruídas de mansões do século 18 de Kozani, no norte da Grécia, com seus entalhes de madeira dourada.
