A história
Em 1930 e 1931 o governo soviético, muito carente de dinheiro para seus planos industriais, vendeu discretamente obras-primas do Hermitage, o antigo museu imperial de Leningrado. Um dos compradores foi Andrew Mellon, um banqueiro de Pittsburgh que era, naquele momento, secretário do Tesouro dos Estados Unidos. Por intermediários, comprou 21 pinturas por mais de 6,5 milhões de dólares, entre elas a Madona Alba de Rafael e a Anunciação de Jan van Eyck, quadros que haviam pendido nos palácios dos czares russos.
Mellon colecionava tanto para seu país quanto para si mesmo. Os Estados Unidos ainda não tinham uma galeria nacional, e ele pretendia dar-lhes uma. Em janeiro de 1937 ofereceu suas pinturas e os fundos para um edifício à nação, e o Congresso aceitou o presente em março, no dia de seu aniversário de 74 anos. Pediu que o museu levasse o nome do país, para que outros colecionadores ricos se sentissem livres para somar seus próprios quadros a uma galeria aberta a todos.
Escolheu o arquiteto John Russell Pope, que projetou um salão neoclássico com cúpula em pálido mármore do Tennessee no National Mall. Nenhum dos dois a viu concluída, morrendo com poucos dias de diferença em 1937, meses depois do início das obras. A galeria abriu em 1941, e outros colecionadores doaram como Mellon esperara, de modo que suas salas guardam hoje a Ginevra de' Benci, a única pintura de Leonardo nas Américas, ao lado do Rafael que ele comprara do Hermitage. Um Edifício Leste de ângulos agudos, de I. M. Pei, foi acrescentado do outro lado da praça em 1978 para a arte moderna.
