Hugues Merle

Hugues Merle malte sentimentale und moralische Szenen, Mütter mit Kindern, junge Frauen, Bettler, in Thema und Stil so nah an William-Adolphe Bouguereau, dem Star des Pariser Salons, dass die Zeitgenossen ihn als Bouguereaus Rivalen sahen. Zusammengebracht hatte die beiden der Kunsthändler Paul Durand-Ruel, der ab 1862 Werke von Merle kaufte.

Merle stammte aus La Sône, einem Dorf im Département Isère, lernte bei Léon Cogniet und stellte ab 1847 im Salon aus. Seine „Bettlerin“ im Musée d'Orsay entstand 1861, im selben Jahr, in dem er „Der scharlachrote Buchstabe“ für einen amerikanischen Sammler vollendete, William Walters aus Baltimore. Das Bild zeigt Hester Prynne mit ihrer Tochter Pearl, und Nathaniel Hawthorne, der es nur von einer Fotografie kannte, hielt es für die schönste Illustration seines Romans.