Porträt von Elizabeth und Philadelphia Wharton

Im November 1640 trat in London das Parlament zusammen, das Karl I. die persönliche Herrschaft aus der Hand nahm. Zu den Lords, die dort gegen den König standen, gehörte Philip Wharton, vierter Baron Wharton, damals 27 Jahre alt. Zwei Jahre darauf führte er ein Fußregiment bei Edgehill gegen die königliche Armee.

Genau in diesem Jahr ließ er seine beiden kleinen Töchter von van Dyck malen, dem Hofmaler eben dieses Königs. Eine alte Inschrift am unteren Bildrand nennt sie Philadelphia und Elizabeth Wharton, einzige Töchter Philips aus erster Ehe, nennt das Jahr 1640 und gibt ihr Alter mit etwa vier und fünf Jahren an.

Wharton bewahrte seine van Dycks in Winchendon in Buckinghamshire auf. Sein Enkel verkaufte sie 1725 an Robert Walpole, der sie nach Houghton Hall in Norfolk brachte, und 1779 verkaufte dessen Enkel den gesamten Bestand von Houghton an Katharina die Große. Seither stehen die beiden Mädchen in Sankt Petersburg, zwischen dem grünen Vorhang und dem Stück offener Landschaft, das van Dyck ihnen gab.