Der Aal, Étretat

Im Spätsommer 1920 kehrte Matisse immer wieder nach Étretat zurück, einen Fischerort an der normannischen Küste, dessen weiße Kreidefelsen Monet und Courbet eine Generation zuvor berühmt gemacht hatten. Vom Postkartenfelsen wandte Matisse sich weitgehend ab. Was er vom Strand heraufbrachte, war der Fang: hier ein einzelner Meeraal, hingelegt auf die grauen Kiesel unter einem flachen nördlichen Himmel. Der Krieg war seit weniger als zwei Jahren vorbei, und er malte Fischmärkte und Strände statt großer Themen. Als diese Leinwand 1921 nach New York reiste und im Metropolitan zwischen impressionistischen Werken hing, maulte die Kritik, er habe eine vertraute Küstenszene ruppig zugerichtet. Der Aal ist die einzige dunkle, muskulöse Kurve, die sich quer über all den grauen Kies zieht.