Die Geschichte
Zwei kleine Tafeln im Benaki-Museum zeigen El Greco, bevor ihn irgendjemand so nannte. In den 1560er-Jahren war Domenikos Theotokopoulos ein Meister der Ikonenmalerei in Candia, dem heutigen Heraklion, der Hauptstadt des venezianisch beherrschten Kreta. Sein Lukas malt die Madonna, signiert auf dem Schemel unter der Staffelei, zeigt den Evangelisten, den die Maler zu ihrem Schutzpatron machten, bei der Arbeit an einer Marienikone in strenger byzantinischer Form. Die Anbetung der Könige, ebenfalls signiert, stammt aus denselben Jahren, kurz bevor er die Insel Richtung Venedig verließ und schließlich nach Toledo ging.
Das Haus, in dem sie hängen, gehörte der Familie Benakis, Griechen aus Alexandria, die mit dem Baumwollhandel reich geworden waren. Antonis Benakis sammelte jahrzehntelang byzantinische Ikonen, islamische Kunst, Textilien und Schmuck, und 1930 gründete er das Museum im Familienpalais gegenüber dem Nationalgarten, zum Andenken an seinen Vater Emmanuel, einen früheren Bürgermeister von Athen. 1931 schenkte er Haus und Sammlung dem griechischen Staat.
Die Sammlung wuchs dem Haus über den Kopf. Nach einer im Jahr 2000 abgeschlossenen Renovierung wurde das Hauptgebäude allein der griechischen Kultur gewidmet, und die islamische Sammlung zog 2004 in eine eigene Zweigstelle im Viertel Kerameikos. Wer heute durch die Stockwerke hinaufsteigt, kommt von prähistorischem Gold und byzantinischen Ikonen zu Trachten der Inseln und zu rekonstruierten Empfangsräumen aus Herrenhäusern des 18. Jahrhunderts in Kozani in Nordgriechenland, mit ihrem geschnitzten und vergoldeten Holzwerk.
