Die Geschichte
Im Hell Staircase, dem Höllentreppenhaus von Burghley House, öffnet sich die Decke zum Höllenschlund, gemalt als aufgerissenes Maul einer riesigen Katze mit gepeinigten Seelen darin. Nebenan, im Heaven Room, bedecken Götter und Göttinnen die Wände ebenso wie die Decke. Beides stammt von Antonio Verrio, einem italienischen Dekorationsmaler, den John Cecil, der 5. Earl of Exeter, in den 1690er-Jahren holte. Der Earl ließ die Prunkräume im barocken Geschmack umgestalten, den er auf mehreren Italienreisen angenommen hatte. Derselbe Earl sammelte rund 300 Kunstwerke.
Das Haus selbst ist ein Jahrhundert älter. William Cecil, Lord Burghley, der oberste Minister Elisabeths I., ließ es zwischen 1555 und 1587 am Rand von Stamford in Lincolnshire errichten, und von außen wirkt es noch immer wie das elisabethanische Prunkhaus, das er im Sinn hatte, mit einer Silhouette aus Türmen, Kaminen und steinernen Türmchen. Seine Nachkommen leben bis heute hier.
Das Bild, wegen dessen heute viele kommen, kam später ins Haus. „Susanna und die beiden Alten“ von Artemisia Gentileschi, einer führenden Malerin des italienischen Barock, trägt ihren Namen und die Jahreszahl 1622. Es erscheint im Inventar des Hauses von 1763, wohl von Brownlow Cecil, dem 9. Earl, auf seiner Grand Tour gekauft, und galt einst als Werk Caravaggios. Draußen gestaltete der Landschaftsgärtner Capability Brown den Park neu und ließ Ende der 1770er-Jahre einen rund 10 Hektar großen See anlegen.
