Charles Bird King

En el otoño de 1821 llegó a Washington una delegación de jefes pawnee, omaha, kansa, oto y missouria para negociar con el gobierno sobre sus tierras. Thomas McKenney, el funcionario encargado del comercio con las naciones indígenas, quería dejar constancia de los visitantes, y estos posaron para Charles Bird King en su estudio de la calle Séptima. El lienzo de grupo que hoy se titula Joven omaha, Águila de Guerra, Pequeño Missouri y pawnees surgió de esas sesiones. Águila de Guerra luce una medalla de paz presidencial, señal de rango que se llevaba en las ocasiones solemnes, y las hachas de guerra y la pintura facial roja, según señala el Smithsonian, empujan la imagen hacia la del guerrero, en contraste con los relatos escritos que describen a unos huéspedes dignos y pacíficos.

King era un retratista de Newport, en Rhode Island, formado en Londres con Benjamin West, pintor nacido en América y presidente de la Royal Academy. Durante las dos décadas siguientes pintó más de 140 retratos de visitantes indígenas para la colección del Departamento de Guerra, conocida como la Indian Gallery.

De aquella galería no queda casi nada. Trasladados al Smithsonian en 1858, los retratos ardieron allí en un incendio el 24 de enero de 1865, y solo se salvaron unos pocos. Muchos de los rostros perdidos sobreviven en las litografías coloreadas a mano de una History of the Indian Tribes of North America en tres volúmenes, publicada por McKenney y el escritor James Hall.