Edwin Long

En 1875 un solo cuadro se vendió por 6.605 libras, el precio más alto que había alcanzado hasta entonces la obra de un artista vivo en Gran Bretaña. Era El mercado matrimonial de Babilonia, de Edwin Long, una escena amplia y abarrotada de muchachas subastadas como esposas en el antiguo Oriente Próximo, alineadas según su aspecto, las más bellas vendidas primero para que su precio pagara la dote de las corrientes. El público victoriano lo leyó como historia antigua y como un espejo malicioso del mercado matrimonial de sus propios salones.

Long había llegado a ese asunto por un camino indirecto. Empezó como retratista imbuido de los maestros españoles, copiando a Velázquez en Madrid, hasta que un viaje a Egipto y Siria en 1874 lo volcó hacia las escenas arqueológicas y orientalistas que hicieron su fortuna. Las pintaba muy grandes y muy detalladas, y los compradores pagaban en consecuencia.

Hombre tímido y apartado de la vida pública, Long se hizo lo bastante rico como para construirse una gran casa con estudio. El mercado matrimonial de Babilonia fue adquirido en 1882 por Thomas Holloway, el millonario de las medicinas de patente, y aún cuelga en el college que este fundó al oeste de Londres, Royal Holloway.