George Caleb Bingham

Dos hombres bajan por el río Misuri en una canoa excavada, a primera luz del día, con un animal oscuro encadenado en la proa y el agua tan quieta que los duplica. George Caleb Bingham pintó esto hacia 1845, y hoy es una de las imágenes más conocidas de la primera frontera estadounidense. Al principio lo tituló «Comerciante francés e hijo mestizo». La sociedad artística que lo distribuyó cambió el título por otro más suave, «Comerciantes de pieles descendiendo el Misuri», y dejó sin explicar a la criatura de la proa, sobre la que aún se discute si es un osezno, un zorro o un gato.

Bingham conocía ese mundo de primera mano. Criado en la frontera de Misuri y en gran parte autodidacta, cimentó su fama con hombres del río, barqueros y comerciantes, y con una célebre serie de escenas electorales, en las que los candidatos trabajan a la multitud y los votantes hacen cola en el polvo de un pueblo.

También vivió la política. Bingham ganó un escaño en la legislatura de Misuri y más tarde fue tesorero del estado, pintando entre un cargo y otro. Luego su obra pasó de moda durante décadas, hasta que el Museo Metropolitano de Nueva York compró la canoa de los comerciantes de pieles en 1933 y volvió a poner en marcha su reputación.