Gustave Boulanger

En 1861 Gustave Boulanger pintó una escena extraña: actores modernos en toga ensayando una obra dentro del atrio de mármol de una casa romana. La casa era real y flamante. El príncipe Napoleón, primo del emperador Napoleón III, acababa de construirse en París una villa pompeyana a tamaño natural, y el cuadro de Boulanger recogía una velada teatral que de veras se celebró allí.

Esa mezcla de arqueología y espectáculo recorrió toda su carrera. Huérfano a los 14 años, lo enviaron a formarse con Paul Delaroche, destacado pintor de historia, ganó el Premio de Roma en 1849 y pasó seis años en Italia, donde las visitas a las excavaciones de Pompeya le dieron temas para toda la vida. Un viaje temprano a Argelia añadió las escenas orientalistas que compartió con su amigo Jean-Léon Gérôme, otro pulido pintor académico.

En la década de 1880 ocupaba un sillón en el Instituto de Francia, el organismo que regía el arte oficial, y enseñaba en sus talleres, donde era conocido por su rechazo a los impresionistas que entonces transformaban la pintura a su alrededor. Sus reconstrucciones fueron elogiadas por acertar en el detalle romano, hasta el mobiliario y los pliegues de la tela.