Luc-Olivier Merson

Hacia 1900, más franceses habían visto la obra de Luc-Olivier Merson que los que jamás pisaron un Salón. El servicio de correos lo contrató para diseñar sus sellos postales y, pocos años después, el Banco de Francia puso sus figuras alegóricas en los billetes. Durante décadas su dibujo pasó por millones de manos como dinero corriente, mientras el propio pintor pertenecía a la gran tradición académica que ya caía en desuso.

Merson había ganado el Premio de Roma, la máxima beca artística del Estado, en 1869, y se hizo un nombre con escenas históricas y religiosas de acabado minucioso. La que aún hoy se reproduce es su 'Descanso en la huida a Egipto', de 1879. En lugar del habitual alto en el camino, recostó a la Virgen y al Niño dormidos contra las patas de una Esfinge gigante en el desierto vacío, con una pequeña hoguera encendida a sus pies. Esa extraña unión, una familia cristiana amparada por un ídolo egipcio, es lo que fijó la imagen en la memoria.

También trabajó el mosaico y la ilustración de libros, y decoró edificios públicos de París. Al final de su vida, la pulida manera del Salón que dominaba iba siendo desplazada por la pintura moderna que detestaba. Murió en París en 1920, a los 74 años, todavía contratado para diseñar el papel moneda del país.