Victor Meirelles

Un país que apenas unas décadas antes se había proclamado imperio necesitaba imágenes de su propio origen, y Victor Meirelles pintó una de las más célebres. Realizó La primera misa en Brasil entre 1859 y 1861, y la pintó en París, lejos de la costa que representa, mientras vivía de una beca de la Academia Imperial de Bellas Artes de Río de Janeiro. El lienzo imagina la misa católica celebrada para la flota portuguesa en el año 1500, con indígenas que miran desde el borde del bosque. La crítica lleva mucho tiempo llamándola la primera gran obra de la pintura brasileña.

Meirelles nació en 1832 en la isla de Santa Catarina, en el extremo sur del país, y su talento lo llevó a Europa y luego al favor del emperador Pedro II, que quería un arte capaz de dar a su joven nación un pasado común que contemplar. En 1875 el círculo del emperador le encargó una tarea más ardua, un cuadro enorme sobre la batalla de los Guararapes, un combate del siglo XVII que había expulsado a las fuerzas holandesas del noreste. Meirelles viajó al lugar mismo para dibujarlo y trabajó en el lienzo durante cuatro años. Mide unos 5 por 9 metros.

Ambas pinturas cuelgan hoy en el Museo Nacional de Bellas Artes de Río de Janeiro, y la Batalla de los Guararapes ocupa casi una pared entera.