Una escena de La ópera del mendigo

La ópera del mendigo, de John Gay, se había estrenado en Londres a comienzos de 1728 y era la sensación de la temporada: una ópera balada en inglés llano que se burlaba tanto de la ópera italiana de moda como del gobierno de Walpole. Hogarth, que aún se abría camino, pintó esta escena unas cinco veces. Muestra el desenlace, en la prisión de Newgate: el salteador Macheath está encadenado en el centro mientras dos mujeres se arrodillan para pedir por su vida, Polly a un lado y Lucy al otro, cada una suplicando a su propio padre. Lo insólito del cuadro es que Hogarth pintó también al público real que mira desde los palcos laterales. En el extremo derecho aparece Charles Powlett, duque de Bolton, con los ojos fijos en la actriz que hace de Polly, Lavinia Fenton. Poco después dejó a su esposa por ella, y años más tarde ella llegó a ser duquesa de Bolton.