Automedonte con los caballos de Aquiles

Quien ganaba el Premio de Roma de la Academia francesa pasaba cinco años en Roma y debía enviar a París un cuadro por año como prueba de sus progresos. El primero tenía que ser modesto, un desnudo de una sola figura que demostrara dominio del cuerpo humano. Henri Regnault, premiado en 1866, mandó en su lugar este lienzo, de más de tres metros de alto y otros tantos de ancho. El tema procede de la Ilíada de Homero. Automedonte, el auriga de Aquiles, trae de vuelta los caballos del héroe desde las orillas del río Escamandro, y los animales se encabritan contra él, echando espuma por la boca. Son caballos inmortales, y en el poema uno de ellos, Janto, recibe el don de la palabra y anuncia a Aquiles su muerte cercana. Regnault quiso, según sus propias palabras, que el cuadro llevara un presentimiento del desastre, y situó la lucha bajo un cielo oscuro de tormenta. Lo firmó abajo a la izquierda, Roma, 1868. En enero de 1871 murió combatiendo en la guerra contra Prusia, con 27 años. Al año siguiente el lienzo ya pertenecía a un estadounidense, el banquero neoyorquino Levi P. Morton, futuro vicepresidente de Estados Unidos. En 1884 llegó en préstamo al Museum of Fine Arts, y durante seis años se reunió dinero por suscripción hasta que, en 1890, el museo pudo comprarlo.